PT-109 rozřízl japonský torpédoborec vedví. Kennedy měl zlomená záda, a přesto plaval 6 km se zraněným v zubech

V noci na 2. srpna 1943 rozťal japonský torpédoborec Amagiri dřevěný člun PT-109 v průlivu Blackett. Poručík John F. Kennedy pak šest dní držel jedenáct přeživších naživu.

Foto: Wikimedia Commons / volné dílo

PT-109 byla 24metrová loď třídy ELCO. Dřevěný trup, lehká výzbroj, čtyři torpédomety. Postavená pro rychlý útok a okamžitý ústup, ne pro přímý střet. Amagiri patřila k torpédoborcům o délce přes 113 metrů (370 stop), výtlaku 1 700 tun, se šesti 127mm děly a devíti torpédomety. Rozdíl v hmotnosti a síle byl jako mezi osobním autem a nákladním vlakem.

Dřevo proti oceli: srážka, na kterou nebylo jak reagovat

Kolem 2:30 ráno se k PT-109 ve tmě přiblížila silueta, kterou posádka nejdřív považovala za další americký člun. Když Kennedy rozpoznal japonský torpédoborec, pokusil se stočit doprava a dostat torpéda do palebné pozice. Neměl čas. Amagiri udeřila těsně před předním pravobočním torpédometem, utrhla zadní pravoboční část trupu a pokračovala dál bez zpomalení. Dva muži, Harold Marney a Andrew Kirksey, zmizeli okamžitě. Kolem vraku vzplál rozlitý benzín.

Jedenáct zbývajících mužů se ocitlo ve vodě, v naprosté tmě, obklopených hořícím palivem. Světlici nikdo nevystřelil; na okolních ostrovech byli Japonci.

Plavba, která nebyla jeden souvislý výkon

Kennedy měl zlomeninu páteře. I přesto vedl posádku při plavbě zhruba 5,6 km (3,5 námořní míle) na malý ostrůvek Plum Pudding (dnes Bird Island). Lodní mechanik Patrick McMahon měl těžké popáleniny obličeje a rukou od explodujícího paliva. Plavat nedokázal. Kennedy sevřel v zubech popruh jeho záchranné vesty, aby měl ruce volné ke kraulu, a táhl ho celou cestu. Nebyl to žádný standardní záchranářský postup. Byla to improvizace člověka, který odmítl nechat zraněného za sebou.

Šest dní na korálovém ostrůvku

Plum Pudding Island byl písčitá skvrna bez pitné vody a prakticky bez vegetace. Kennedy posádku brzy přesunul na nedaleko ležící Olasanu, kde bylo víc úkrytu. Jedenáct mužů přežívalo na kokosech a dešťové vodě.

Zlom přišel 5. srpna, kdy se Kennedy s důstojníkem Georgem Rossem dostali na ostrov Naru. Tam narazili na dva šalamounské skauty, Biukua Gasu a Eroniho Kumanu. Kennedy vyřízl na kokosovou skořápku zprávu:

NAURU ISL… COMMANDER… NATIVE KNOWS POSIT… HE CAN PILOT… 11 ALIVE… NEED SMALL BOAT… KENNEDY

Gasa a Kumana doručili kokos coastwatcherovi A. Reginaldovi Evansovi. Kennedy trval na tom, aby ho záchranné čluny PT-157 a PT-171 vyzvedly jako prvního; ne z ješitnosti, ale protože znal útesy a mělčiny kolem Olasany a chtěl je provést sám. Časně ráno 8. srpna 1943 byla celá posádka na Rendově. Od srážky uplynulo šest dní.

Legenda, která fungovala i jako kampaň

Příběh PT-109 poprvé zpracoval novinář John Hersey a záhy se stal součástí Kennedyho veřejného obrazu. V prezidentské kampani roku 1960 měl incident vlastní archivní složku s materiály. Vznikl televizní spot, v němž herec Henry Fonda vyprávěl o PT-109. Příznivci nosili kravatové spony a náramky s obrysem torpédového člunu. A při inauguračním průvodu 20. ledna 1961 projela Washingtonem replika PT-109.

Kolik hlasů mu příběh přinesl, nikdo spolehlivě nespočítal. Jisté je, že z válečné epizody se stal politický symbol odvahy a velení, a Kennedy ho používal vědomě a systematicky.

Co zůstalo v těle

Zdravotní cena byla trvalá. Kennedyho záda se po PT-109 nikdy úplně nezotavila. Následovaly operace, chronická bolest, silné léky. V Oválné pracovně stálo slavné houpací křeslo; ne jako designový prvek, ale jako úleva pro páteř, která nesla následky nárazu z průlivu Blackett až do Dallasu. Patrick McMahon, muž, kterého Kennedy táhl v zubech přes pět kilometrů teplého Pacifiku, válku přežil. Zemřel v únoru 1990 ve čtyřiaosmdesáti letech. Je pochován na hřbitově Riverside National Cemetery v Kalifornii.

Příběh PT-109 nepotřebuje přikrášlení. Dvacetičtyřmetrový dřevěný člun proti stotřináctimetrovému torpédoborci, jedenáct mužů ve tmě na hořícím oceánu a velitel, který šest dní odmítal přestat plavat, rozhodovat a velet; to stačí.