Cal Rodgers, celým jménem Calbraith Perry Rodgers, se v roce 1911 stal prvním člověkem, který od východu na západ přeletěl Ameriku. Ačkoliv cenu, která byla za tento přelet vypsána nezískal, nesmazatelně se zapsal do historie letectví. A to i navzdory skutečnosti, že před touto výzvou sotva čerstvě dokončil své pilotní oprávnění.

Přelet nad Amerikou

Cal Rodgers dokázal zaujmout svými skutky, ale i vlastní vizáží. Byl to téměř dvoumetrový svalnatý muž, kterého si všichni pamatují se zapáleným doutníkem v koutku úst. Odjakživa vyhledával adrenalinovou zábavu, především v rozvíjejícím se automobilovém odvětví, kde se účastnil několika závodů. Bylo tedy jasné, že nesmí chybět ani u rozmachu létání.

Bratři Wrightové provedli svůj první úspěšný let v roce 1903. Letadla v té době připomínala pouhou konstrukci potaženou plátnem. Žádné navigační panely, žádné uzavřené kokpity. Když byla vyhlášena odměna 50 tisíc dolarů tomu, kdo přeletí Ameriku od východu na západ ve lhůtě 30 dní, Cal Rodgers ani chvilku neváhal. V té době měl za sebou pouze pár hodin létání a inkoust na jeho pilotním oprávnění ani nestihl pořádně zaschnout.

iZdroj fotografie: Unknown author / Creative Commons / CC BY-SA

Nezdolný Cal Rodgers

Od bratří Wrightů si na tuto cestu zakoupil vlastní letadlo, které ho v té době vyšlo na 5 tisíc dolarů. Značka šumivých limonád Vin Fiz přislíbila, že bude jeho cestu sponzorovat, a tak nic nebránilo tomu, aby vyrazil. Svou cestu započal 17. září 1911 v New Yorku. Hned první den se mu povedlo urazit 170 kilometrů. Toto štěstí ho však brzy opustilo. Vzdálenost, kterou moderní letadlo přeletí během pěti hodin, překonal Cal Rodgers za 49 dní. Do toho jsou započítány i několikadenní prodlevy, během kterých z technických nebo zdravotních důvodů letět nemohl.

Během cesty celkem šestnáctkrát havaroval a učinil okolo 70 mezipřistání. Technický tým, který ho celou cestu doprovázel vlakem, musel několikrát zasahovat a letadlo opakovaně opravovat. Ve výsledku na něm nezůstala jediná originální součástka. Sám Cal utrpěl několik vážných zranění, včetně popálení horkým olejem, četných zlomenin a dokonce se mu šrapnel z explodovaného motoru zabodl do paže. Přesto se svého cíle nevzdal a závod dokončil, i když věděl, že odměnu už nezíská.

Jak poslední 2 piloti kamikaze podvedli smrt: Zemřít pro svou vlast byla pocta. „Uchazeči“ procházeli přísným výběrem

Legendární cesta

Cal Rodgers tak podnikl let v rozsahu 80 hodin čistého času, než konečně přistál na pláži u Pacifiku. Jednalo se o skutečně legendární výkon, který si bezesporu zaslouží obdiv i dnes. Cal si však bohužel svou slávu příliš dlouho neužíval. Jen o pár měsíců později testoval na pacifickém pobřeží nový typ letadla, se kterým se zřítil do moře a zemřel. Bylo mu pouhých 33 let.