Pravěký přívěsek byl v muzejní sbírce desítky let veden jako jiný předmět. Odhalil ho až všímavý vědec

Malý provrtaný zub ležel v depozitáři londýnského Natural History Museum 147 let pod chybným jménem. Teprve letos věda potvrdila, co to doopravdy je.

Foto: Jana Šrámčíková / VědaŽivě

V roce 2014 připravoval Simon Parfitt, archeozoolog z University College London a vědecký spolupracovník Natural History Museum, výstavu „Britain: One Million Years of the Human Story“. Mezi exponáty z devonské jeskyně Kents Cavern mu do rukou padl nenápadný zub, tehdy opatrně popsaný jako „zub šelmy“. Parfitt ho otočil, prohlédl si tvar kořene a věděl, že něco nesedí. Nebyl to jezevec, za kterého ho v 19. století považovali první badatelé. Nebyl to ani vlk, jak zněla pozdější revize. Byl to tuleň.

Od jezevce přes vlka k tuleňovi

Příběh začíná v roce 1867, kdy byl zub vykopán při viktoriánských výzkumech jeskyně Kents Cavern u Torquay v jihozápadní Anglii. Tehdejší zoologové ho zařadili jako zub jezevce, později někdo v evidenci přepsal určení na vlka. Obě verze sdílely stejný předpoklad, že zvíře muselo být suchozemské, protože jeskyně leží hluboko ve vnitrozemí. Nikdo nesrovnával nález se zuby mořských savců.

Parfitt to udělal. Po výstavě se vrátil k rozsáhlé sbírce lebek mořských savců v Natural History Museum a porovnal tvar, velikost i strukturu zubu. Výsledek: premolár šedého tuleně, pravděpodobně samce starého kolem dvanácti let. Od prvního chybného určení do Parfittova rozpoznání uplynulo zhruba 147 let. Od nálezu do letošní publikace, která identifikaci vědecky potvrdila, je to 159 let.

Přívěsek, ne jen zub

Samotné určení druhu by bylo zajímavé. Ale zub není jen zub, je to artefakt. Neinvazivní analýzy pomocí mikroskopie, 3D modelování a mikro-CT odhalily stopy cíleného opracování:

• Kořen byl systematicky ztenčen škrábáním a abrazí.
• Středem kořene byl provrtán otvor na zavěšení.
• Původně kruhový otvor se dlouhodobým nošením vytáhl do oválného tvaru.
• Povrch kolem otvoru i horní část zubu jsou vyhlazené opakovaným třením šňůry.

Všechno ukazuje na osobní ozdobu nošenou po dlouhou dobu, přívěsek s vysokou osobní nebo sociální hodnotou. Silvia Bello z Natural History Museum připouští i formální, identitní funkci: něco jako odznak příslušnosti ke skupině. A protože je předmět přes značné opotřebení stále v dobrém stavu, vědci se přiklánějí k tomu, že ho majitel v jeskyni náhodně ztratil, nikoli záměrně odložil. Stáří přívěsku, zhruba 15 000 let, stojí na stratigrafickém kontextu vrstvy, v níž byl nalezen. Destruktivní radiokarbonové datování vědci kvůli křehkosti artefaktu neprovedli.

Sto dvacet pět kilometrů od moře

Tady příběh přestává být muzejní kuriozitou a začíná být archeologicky závažný. Kents Cavern ležela v době magdalénské kultury přibližně 125 kilometrů od tehdejšího pobřeží, hladina moře byla výrazně níže než dnes. Jak se zub mořského tuleně dostal tak hluboko do vnitrozemí?

Otevřené jsou minimálně tři scénáře: vlastník nebo jeho skupina putovali až k pobřeží; zub nebo hotový přívěsek putoval mezi skupinami výměnou; anebo šlo o sezónní mobilitu mezi pobřežím a vnitrozemím. Přesně totéž se řeší u kontinentálních paralel. Ve španělské jeskyni Las Caldas v Asturii našli perforovaný zub šedého tuleně z mladšího jedince, a ta lokalita leží „jen“ 40 až 50 kilometrů od pobřeží. Další exempláře jsou známy z francouzských nalezišť Isturitz a La Marche. Britský kus je ale výrazně perifernější a vnitrozemštější než všechny dosud známé.

A hlavně: jde o první potvrzený magdalénský přívěsek ze zubu tuleně na Britských ostrovech. Ostrovní magdalénský soubor je oproti Francii a Pyrenejím chudý; ještě v roce 2020 Natural History Museum zdůrazňovalo, že první magdalénské ryté kamenné destičky z Britských ostrovů byly objeveny teprve na Jersey. Každý nový symbolický předmět z tohoto období a regionu posouvá obraz o tom, jak byli tehdejší lidé kulturně propojeni s kontinentem.

Co může přijít dál

Tým kolem Parfitta a Bello plánuje izotopové analýzy a pokus o extrakci starobylé DNA. Precedent existuje: v roce 2023 se týmu Institutu Maxe Plancka podařilo neinvazivně získat z paleolitického zubního přívěsku z Děnisovy jeskyně DNA ženy, která ho nosila, i zvířete, z něhož pocházel. U kentského nálezu by podobný postup mohl prozradit, odkud tuleň pocházel a kudy jeho zub putoval.

Kde si přívěsek prohlédnout, zatím není jisté. Natural History Museum od září 2025 dočasně omezilo přístup k paleoantropologickým sbírkám kvůli přesunu kolekcí; digitální katalog ale zůstává dostupný online.

Jeden malý zub, století a půl v šuplíku pod špatným jménem. Stačilo, aby se na něj podíval někdo, kdo znal nejen suchozemskou faunu, ale i tu mořskou, a z muzejního omylu se stal důkaz, že pravěcí lidé v jihozápadní Anglii nebyli izolovaní vnitrozemci, ale součást sítě sahající až k oceánu.